В 1832 году король Баварии Максимилиан II купил земли на которых находились руины трёх средневековых замков: Шванштайн, Фордерхоэншвангау и Хинтерхоэншвангау. Он панировал их восстановить в неоготическом стиле, но успел при жизни отстроить только один замок. Его старший сын Людовик рос с мыслью завершить дело отца. Когда сын стал королём, он сразу принялся за дело.
В XIX веке многие замки были построены или реконструированы, часто со значительными изменениями, чтобы сделать их более живописными. Вдохновением для строительства Нойшванштайна послужили два путешествия короля Людовик в 1867 году - одно в мае в реконструированный Вартбург около Айзенаха, второе в июле в замок Пьерфон, который Эжен Виолле-ле-Дюк превращал из руин в исторический дворец.
Людовик обожал оперы Рихарда Вагнера (они были хорошими знакомыми с композитором), которые были написаны по сюжетам средневековой немецкой мифологии. Он сразу решил, что сюжеты немецких мифов станут основными темами в оформлении интерьеров и каждой комнате будет соответствовать то или иное произведение Вагнера. Перед началом строительство он написал письмо Вагнеру, в котором сообщал:
Я намерен восстановить руины старого замка недалеко от ущелья Пёллат в аутентичном стиле старых немецких рыцарских замков, и я должен признаться вам, что с нетерпением жду возможности жить там однажды [...], вы знаете уважаемого гостя, которого я хотел бы разместить там; это место является одним из самых красивых, святых и неприступных, достойным храмом божественного друга, который принес спасение и истинное благословение миру. Также он напомнит вам «Тангейзер» (Зал певцов с видом на замок на заднем плане), «Лоэнгрин» (двор замка, открытый коридор, тропинка к часовне)...
Людвиг II, Письмо Рихарду Вагнеру, май 1868 г.
Был объявлен конкурс среди мюнхенских художников и архитекторов на лучший эскиз проекта будущего замка. Победу в конкурсе одержал художник-декоратор придворного театра Кристиан Янк, создававшего в свое время эскизы для постановок опер Рихарда Вагнера. Он представил на конкурс акварельные эскизы. Янк считался специалистом по средневековым крепостям, после того как создал для бала Художественного союза «Юнг-Мюнхен» декорацию «крепости на Рейне», выполненную в романтическом ключе.
Реализовывать проект был назначен архитектор Эдуард Ридель. Первоначальные идеи для дворца стилистически основывались на Нюрнбергском замке и предусматривали простое здание на месте старого замка, но они были отклонены и заменены все более обширными проектами, кульминацией которых стал более крупный дворец по образцу Вартбург. Король настаивал на детальном плане и личном одобрении каждого проекта. Власть Людвига зашла так далеко, что дворец стал рассматриваться как его собственное творение, а не рук архитекторов.
Чтобы понять насколько король вмешивался в процесс проектирования, достаточно прочитать его письменные комментариях, касающиеся фрески, изображающей Лоэнгрина в Замке: «Его величество желает, чтобы [...] корабль был расположен подальше от берега, чтобы шея Лоэнгрина была менее наклонена, чтобы цепь от корабля к лебедю была из золота, а не из роз, и, наконец, чтобы был сохранён стиль средневековья».
Первоначально планировалось, что основной стиль будет неоготическим, но в конце концов дворец был построен в романском стиле.
Ансамбль Нойшванштайна должен был состоять из пяти частей:
- главного дворца;
- рыцарского дома;
- женских покоев;
- башни донжон;
- подъездных ворот (сторожка).
Первыми возводятся подъездные ворота и здание дворца, которые начинают строится в 1869 г. В целом все эти постройки были со временем закончены, только многие сильно упрощены по сравнению с первоначальными эскизами.
Если бы Замок был полностью завершен, в нём было бы более 200 внутренних помещений, включая помещения для гостей и слуг, а также для обслуживания и логистики. В итоге достроили не более 15 комнат и холлов. В нижних этажах Паласа расположены административные комнаты и комнаты для прислуги, а также комнаты сегодняшней дворцовой администрации. Королевские парадные залы расположены на верхних этажах: в передней части здания расположены комнаты третьего этажа, над ними – «Зал певцов». Верхние этажи задней конструкции, обращенной на запад, почти полностью заняты Тронным залом. Общая площадь всех этажей составляет почти 6000 квадратных метров.
Людвиг II был большим поклонником новейших технологий. Во дворце было установлено несколько последних технических новшеств конца 19 века.
- система звонков на батарейках для слуг
- собственная телефонная линия, разработанная Вернером фон Сименсом;
- кухонная печь Рамфорда, которая вращала шампур своим теплом и таким образом автоматически регулировала скорость вращения;
- система кондиционирования - горячий воздух использовался для системы центрального отопления калорифера;
- проточная теплая вода;
- туалеты с автоматическим смывом.