Технологии производства витражей существовали задолго до XII века, мастера предшествующего романского периода уже умели украшать окна стеклянными мозаиками. Поэтому французы не придумывали ничего нового, а полностью заимствовали знания предшественников. Принципиальное отличие новых построек заключалось в количестве и размерах окон, благодаря новой, каркасной системе возведения зданий, окна сильно увеличились в размерах. С определённого времени архитекторы начали рассматривать здание, как каркас для оконных проёмов. Таким образом витражи быстро стали основным элементом декоративного оформления интерьера, что дало импульс к развитию витражного искусства.
Окна романских зданий были узкими и высокими (ланцетные окна), если они закрывались витражами, то как правило, на них изображалась только одна фигура святого. Подобный стиль долго использовался готическими мастерами, но они стали располагать ланцетные окна рядами и образовывать целые композиции.
На примере, выше, показан ряд окон, высотой 7,5 м, в Шартрском соборе, размещённых под главным окном-розой (см. витраж Роза Франции в Шартре). На них изображено пять фигур христианских святых, в центре - Дева Мария в младенчестве на руках ее матери, Святой Анны. По бокам находятся еще четыре таких же окна с фигурами из Ветхого Завета. Каждая из этих стоящих фигур изображена символически торжествующей над врагом, изображенным в основании ланцета под ними: Давид над Саулом, Аарон над фараоном, святая Анна над Синагогой.
Смотрите также описание знаменитого витража XII в. в Шартре: Богоматерь с младенцем (Окно голубой девы)
Другим новшеством стали витражи с глубокой детализацией и сложным сюжетом, они использовались для иллюстрации библейских сказаний. Витраж в Сен-Дени позволяет оценить цветовое разнообразие палитры мастеров того времени: красный и синий цвета доминируют в орнаменте, что является типичным для XII века. Для изображения фигур используются также желтый, белый, зеленый, разные оттенки фиолетового и т.п. Типичными являются и очертания фигур: изящные и тонкие формы тела сочетаются с довольно крупными головами, у которых своеобразно выдаются кости черепа. Композиция составлялась из цветных стекол, а детали лиц и складки на одежде прорисовывались отдельно чёрным или тёмно-серым цветами. К сожалению, на оригинальных средневековых витражах прорисовка сохранилась очень плохо.
Используя возможности нового стиля, мастера начали составлять большие сюжетные композиции. Каждое большое и важное окно в ранней готике имело тему, например, «Страсти Христовы», иллюстрированные десятками отдельных медальонов. В высоких стрельчатых окнах на каждом уровне было по одному-два медальона, максимум три, каждое размером не более квадратного метра. Круглые медальоны разделялись широкими каймами с геометрическим или растительным орнаментом. Сюжет можно было прочитать от медальона до медальона, обычно, снизу-вверх.
Читайте статью: Расшифровка витража Добрый самаритянин в Шартре.
Особо исследователи отмечают решение складок на драпировках в готических витражах Буржа и Шартра. Драпировки в манере, которая именовалась «стилем плоских складок», являются одной из отличительных черт ранней готики: их можно встретить до 30-х годов XIII века.
Ещё одно заимствование из романской архитектуры – это круглые окна розы, которые сильно усложнились и стали играть роль центральной витражной композиции здания. Розетки имели важное символическое значение для католической архитектуры, они символизировали вселенную и изменчивость нашего мира.
На центральной композиции розы в Лозаннском Соборе изображено сотворение мира, а вокруг запечатлены времена года и месяцы, знаки зодиака, четыре основные стихии, четыре ветра и четыре реки Рая. Времена года показаны в виде небольших зарисовок людей и их занятий. Перечисленные элементы символизируют Вселенную, а ход времени проассоциирован с тем, какие работы свойственно совершать человеку в разные месяцы года.
Застекление витражами, зачастую, продолжалось несколько столетий (из-за высокой стоимости производства), поэтому окна, для которых витражи не были изготовлены закрывались витражами с орнаментальным рисунком.